Los avances en nutrición, tecnología y atención veterinaria han aumentado considerablemente la esperanza de vida de nuestros perros. Sin embargo, aunque nos preocupamos mucho por los cambios que la edad produce en algunos de sus órganos, como el corazón, los riñones o el sistema locomotor (todos deberíamos estar atentos a los signos de osteoartritis que pueden sufrir algunos perros mayores), generalmente no somos muy conscientes de cómo envejecen cognitivamente o a nivel de comportamiento.

Comprendiendo a los perros y el Alzheimer

Los cerebros de los perros pueden envejecer de manera saludable, mostrando ciertos déficits que no interfieren con su calidad de vida. Sin embargo, también pueden envejecer de manera patológica, es decir, desarrollando una forma de demencia que en medicina veterinaria se conoce como Síndrome de Disfunción Cognitiva (CDS).

El CDS es muy similar a la enfermedad de Alzheimer en los humanos (ver recuadro 1). Ciertas proteínas llamadas amiloides se depositan en los cerebros de los perros con CDS, lo que provoca la muerte de neuronas y cambios en los vasos sanguíneos cerebrales. La muerte neuronal también se ve favorecida por el daño oxidativo, que parece ser mayor en perros ancianos que no padecen la enfermedad.

Recuadro 1: Clasificación del envejecimiento cerebral de un perro.

El cerebro de un perro puede envejecer de dos formas:

• Envejecimiento saludable: con cambios normales relacionados con la edad.
• Envejecimiento patológico: con cambios asociados a disfunción cognitiva.

¿Cómo afecta el Síndrome de Disfunción Cognitiva a los perros?

El CDS es una enfermedad neurodegenerativa que aparece y progresa lentamente durante 18-24 meses o más, y solo ocurre en animales mayores. Se ha estimado que la edad promedio de inicio del CDS en perros es de 11 años, y la probabilidad de desarrollar CDS aumenta con la edad, con el 80% de los perros mayores de 13 años mostrando signos de demencia.

Sin embargo, si un perro sufre CDS, no se espera que esto afecte negativamente su esperanza de vida. Como sus cuidadores, es nuestro deber asegurarnos de que nuestros perros mantengan su calidad de vida durante su vejez.

Reconociendo los síntomas del CDS en perros

Los signos clínicos del CDS en perros generalmente se resumen en el acrónimo DISHAA y se enumeran en la siguiente tabla:

El CDS generalmente se diagnostica por exclusión de otras enfermedades que presentan síntomas similares. Por lo tanto, es muy importante que acudas al veterinario si observas estos signos en tu perro, ya que pueden ser síntomas de CDS u otras patologías.

Cómo ayudar a los perros con Síndrome de Disfunción Cognitiva

Aunque el CDS no tiene cura, existen varias herramientas que pueden utilizarse para ralentizar su progresión y mejorar la calidad de vida de nuestro mejor amigo. Los veterinarios generalmente prescriben el uso de medicamentos, productos dietéticos y/o feromonas, dependiendo de los síntomas y del grado de avance de la enfermedad. Además, recomendarán una serie de pautas de comportamiento que, en términos generales, pueden incluir:

• Mantener una rutina predecible y consistente en cuanto a las actividades relacionadas con tu perro.
• Jugar con tu perro, especialmente juegos de olfato, escondidas o búsqueda de premios, así como juegos como tira y afloja.
• Educación positiva con comandos simples.
• Usar juguetes interactivos.
• Ejercicio adecuado según las necesidades y limitaciones de tu perro, que a menudo puede incluir paseos cortos pero frecuentes.
• Interacciones positivas evitando el castigo.
• Adaptar el entorno a las limitaciones de tu perro para reducir el estrés. Por ejemplo, si a tu perro le gusta subirse al sofá pero ahora tiene dolor en las articulaciones, podemos poner rampas o escaleras para facilitar el acceso. Si tu perro orina o defeca en casa, puedes crear un área de baño similar a la de un cachorro, usando empapadores o periódicos y sacándolo más frecuentemente.

Como veterinaria, debo recordarte que los signos de demencia en perros mayores siempre son el resultado de una enfermedad y deben discutirse con tu veterinario. Un perro que está envejeciendo de manera saludable no debería mostrar déficits cognitivos importantes.

Como cuidadora de dos perros ancianos, estoy muy feliz de poder acompañarlos en esta etapa de sus vidas. Es un período complejo, en el que empiezan a aparecer enfermedades —y sí, uno de mis perros tiene CDS—, pero también es un momento en el que se puede hacer mucho para mejorar su calidad de vida y disfrutar especialmente de los momentos que compartimos a diario.

¿Te gustaría recibir más consejos especializados de nuestro equipo deHappy Dog Experts? Explora nuestra gama completa de artículos en el blog, que cubren desde cómo podemos enriquecer el entorno de nuestro perro hasta ayudar a los perros durante su complicada adolescencia. También puedes ponerte en contacto con nosotros para hacer preguntas o mantenerte informado con nuestros últimos consejos, recomendaciones y sesiones de preguntas y respuestas, inscribiéndote a nuestra comunidad.

Bibliografía:

• González-Martínez Á, Rosado B, Pesini P, et al. Péptidos β-amiloides en el plasma en el envejecimiento canino y disfunción cognitiva como modelo de la enfermedad de Alzheimer. Exp Gerontol. 2011;46(7):590-596. doi:10.1016/j.exger.2011.02.013
• Landsberg GM, DePorter T, Araujo JA. Signos clínicos y manejo de la ansiedad, el insomnio y la disfunción cognitiva en la mascota senior. Vet Clin North Am - Small Anim Pract. 2011;41(3):565-590. doi:10.1016/j.cvsm.2011.03.017
• Rofina JE, Van Ederen AM, Toussaint MJM, et al. Alteraciones cognitivas en perros viejos que padecen la contraparte canina de la enfermedad de Alzheimer. Brain Res. 2006;1069(1):216-226. doi:10.1016/j.brainres.2005.11.021